L’illustration est un tableau russe, « La Boulaie », réalisé durant les années 1885-1889.

Le bouleau est un arbre emblématique des pionniers à bois blanc. Adapté à une grande variété d’habitats, il est présent dans presque toute la France métropolitaine, à l’exception des zones méditerranéennes.

Ce feuillu à croissance rapide atteint souvent 20 à 30 mètres de hauteur, mais sa durée de vie est relativement courte, entre 30 et 40 ans. Il s’installe sur des sols pauvres, souvent acides ou siliceux, et préfère les espaces ensoleillés. En tant qu’arbre pionnier, il contribue à la reconstitution du sol en formant des futaies clairsemées appelées « boulaies ». Sa croissance rapide aide à stabiliser des sols nus et à préparer le terrain pour l’arrivée d’essences plus exigeantes. Son écorce blanche brillante est un signe distinctif.

Le bois de bouleau, léger et solide est utilisé pour l’ébénisterie et le bois de chauffage. L’usage de l’écorce pour les canoë, la papier et divers textile, est devenu tout à fait anecdotique.

L’eau de bouleau est composée à plus de 95% d’eau, avec une faible teneur en calories. Elle est riche d’une grande variété de minéraux. Elle contient aussi plusieurs types de sucres naturels (glucose, fructose), des acides de fruits (malique, succinique, phosphorique, citrique), des acides aminés, des protéines végétales, ainsi que des polyphénols et des flavonoïdes antioxydants, notamment la quercétine.

Multiplication :  Le semis est la méthode la plus courante. Le bouturage se fait en été avec des tiges semi-ligneuses de 15-30 cm, immergées dans une hormone de bouturage et plantées en terreau sous cloche pour maintenir humidité et chaleur.

Les graines de bouleau sont très petites, légères et mûrissent en fin d’été ou en début d’automne. Elles sont contenues dans des chatons. Il faut récolter les chatons secs et les conserver au sec jusqu’au semis. Les graines ont besoin de lumière pour germer (photodépendante). Le semis se fait à la fin de l’été où au début de l’automne. La germination est rapide.

Betula pendula (bouleau verruqueux, bouleau blanc d’Europe) est le plus répandu en France, apprécié pour son écorce blanche, ses rameaux retombants et sa croissance rapide. Voici quelques cultivars intéressants :

  • ‘Youngii’ : port pleureur, adapté aux petits espaces.
  • ‘Purpurea’ : feuillage pourpre, foncé à rouge selon la saison.
  • ‘Dalecarlica’ : feuillage très découpé, port élancé.
  • ‘Fastigiata’ : port en colonne, idéal pour apport vertical, peu encombrant.
  • ‘Crispa’ : feuilles profondément découpées, port gracieux.

Il en existe bien d’autres : bouleau pubescent, bouleau de l’himalaya, bouleau noir, bouleau nain, etc.

Sa facilité de multiplication, sa croissance rapide et sa bonne réputation en font un candidat idéal pour une agroforesterie d’urgence sur sol acide. Son cousin, l’aulne, est également un candidat intéressant.